何事谁也不敢问。君臣相对片刻，反倒是曹操先打破沉默：“你等何事？”

“哦。”杨俊忐忑道，“合并州郡之事属下和袁公、凉公商议过，至于派何人……”

“你们商量着办吧。”曹操这会儿根本没心思处置政务。

又一阵尴尬的沉默，三人搜肠刮肚实不知该说些什么，最后还是桓阶支支吾吾道：“无论发生何事……还请主公放宽心。”

这句模棱两可的话还真管用，曹操缓缓抬起头，黯淡的目光逐个扫过三人面庞：“有句话问你们，务必明白回奏，不得搪塞欺瞒。”

“诺。”三人实不知他要问什么，心里直发毛。

曹操突然站起身来：“依你等所见，五官将与临淄侯孰优孰劣？谁当为嗣？”

一句话出口，吓得三人体似筛糠——这些话私下都不敢多言，何况当面问？似袁涣、毛玠之流问就问了，而他们仨权柄都不是很高，敢得罪谁？三人同时跪倒：“我等实不敢……”

“我不是说了嘛，明白回奏不得搪塞！”

三人兀自颤抖不言。

曹操干脆把话挑明：“孤意欲立子建为嗣，你等以为如何？”

再也不能不回答了，杨俊前爬两步道：“臣历任外职到邺不久，不敢言立嗣之事。然据外间相闻，临淄侯之才天下皆知，人品端方潇洒灵秀，甚得主公之教。昔随军至谯，睹物知名出口成诵，中原之士无不钦佩其才，争相以为友，至今传为美谈。”他的话点到为止，虽不明说支持，实际也是赞同。

桓阶一怔，瞪大眼睛望着杨俊，仿佛不认识这个人——其实杨俊虽入仕多年，但本质上仍是个文人。他乃昔年被曹操冤杀了的名士边让的门生，历任官职以来，在各地最大政绩就是立学校、宣德教。他重文才，自然也欣赏这样的人，推荐提拔的也都是王象、荀纬那等文人，所以在他看来曹植堪称最合适的主子，故而他虽非丁仪、杨修那等死党，却也真心拥护曹植。

这番话似乎让曹操的心情舒服了一些，刚要开口再问另二人；却见桓阶连爬两步他眼前，高声朗言：“五官将仁冠群子，名昭海内，仁圣达节，天下莫不闻。而主公复以临淄侯而问臣，臣诚惑之！”

“你、你……”曹操蹙眉注视着桓阶，桓阶这会儿却不退缩，也恳求地凝望着他。

曹操似乎被他的挚诚打动了，对视良久竟先移开了目光，倏然又转向路粹：“你又以为如何？”

这会儿路粹实在不敢再说什么了，一个支持曹植、一个力保曹丕，他偏袒任一方日后都不免落埋怨。况且路粹实有前车之鉴，当年他承曹操之意与郗虑上书弹劾孔融，终致孔融满门遇害，自此士林之中对他颇有非议，如今当真半点儿浑水也不敢趟。面对质问他连连叩首：“五官将居长居仁，临淄侯有才有名，主公慧眼聪辨智冠天下，想必自有定见……”

“放屁！”话未说完曹操勃然大怒，“什么慧眼聪辨智冠天下？我是傻子、是呆子！我什么都不知道！所有事都问我！我不知道……”他声嘶了几声，继而声音越来越弱，晃晃悠悠地坐下喘着粗气。

三人颤颤巍巍不敢抬头，隔了半晌才乍着胆子低声劝道：“主公息怒……保重身体……”

曹操摸着隐隐作痛的脑袋，渐渐平静下来——真是急糊涂了，我的国家、我的儿子当然要我自己做主，发作他们做什么？

“你们都起来吧。”曹操似乎全身精力都耗尽了，颓然坐着，像一位孤独的老人倾诉着内心的苦闷，“孤生平做事快意恩仇，素无不决之时，唯此立嗣之事实是难以决断……子桓居长，然外仁内忌，智谋亦不甚出众，独勤恳一道尚合我心；子建性情挥洒，兼有文才，颇类我，唯军政方面似有欠缺，但可造就……前番吾以诸事相试二子，想必你们也知。本以为子建已有长进，足以继承我位，哪料……”说到这儿他突然苦笑，不知是笑这事，还是笑自己糊涂，“方才邢子昂入见，言主簿杨修在我相试之日屡次夜访子建，泄之以军务，那些奏对……都是事先做好的！”

桓阶三人闻听此言既吃惊又不安。

“先前就有传言，说持手札出城那晚，杨修暗中相助子建，我只当讹传，现在看来……别人的话孤不信，邢子昂乃其家丞……三番两次嘱咐子建礼敬邢颙，检点行为，全当耳旁风……”曹操越发苦笑，“老天作弄人，若我那好儿子没死在宛城，怎有今日之忧……这两个不成器的东西！你们说我难不难？曹某英雄一世，难道就把基业交给他们？”曹操的痛苦恰恰在此，他太强势了，所以在他眼中他自己永远是正确的，儿子都那么渺小，要他把基业交给并不十分优秀的儿子，太不甘心啦！再加上曹昂、曹冲两个因死亡而完美的形象刻在他脑海里，其他儿子就更不堪了。所以当他发现曹植性格方面有些像他时他会那么关注，进而其军政之才有所长进时竟会那么高兴，然而期望越大失望也越大。

桓阶等三臣皆感今晚这番话实在骇人听闻，紧张得一个字不敢说。曹操慢慢倾诉完了，似乎感到一丝慰藉，但望着眼前这三个大臣，